Trong một thành phố tại một khu vực ẩm ướt và tồi tàn, thám tử William R. Somerset cộng tác với thám tử David Mills. Somerset sắp đến tuổi nghỉ hưu còn Mills chỉ mới được chuyển đến và còn ít kinh nghiệm trong nghề.

Các thám tử điều tra về một vụ giết người hàng loạt có liên quan đến "bảy mối tội", như một người đàn ông béo phì bị ép ăn đến chết, tượng trưng cho "Ham ăn". Họ tìm thấy đầu mối qua từng tội ác liên quan đến những cái chết, họ tin rằng họ đang truy đuổi một tên sát nhân giết người hàng loạt. Dấu vân tay được tìm thấy ở hiện trường vụ "Tham lam", vụ việc sát hại một luật sư giàu có, đã dẫn họ đến điều tra tại căn hộ xảy ra cái chết của người đàn ông hốc hác bị trói vào giường. Dù hắn ta trông có vẻ đã chết nhưng sau đó hai thám tử phát hiện hắn đã được hung thủ nuôi sống trong vòng đúng một năm; nạn nhân này tượng trưng cho "Lười biếng". Mặc dù không thể điều tra thêm được gì từ nạn nhân bị tê liệt đó, hai thám tử cho rằng tên giết người đã chuẩn bị kế hoạch tội ác này hơn một năm.

Somerset được mời đến nhà Mills dùng bữa tối và gặp vợ của Mills, Tracy. Somerset trở thành người mà Tracy tin cậy, và cô ấy gặp ông sau một vài vụ án mạng. Khi Somerset biết được việc Tracy có thai nhưng không nói với Mills, ông thuyết phục cô rằng thành phố này không phải là nơi thích hợp để xây dựng một gia đình, và tiết lộ bí mật là ông đã từng sắp kết hôn nhưng điều đó không thể xảy ra. Somerset khuyên cô không nên nói cho Mills biết việc cô muốn phá thai; mặt khác, nếu cô muốn giữ lại đứa bé, thì hãy nói với Mills bất cứ lúc nào cô có thể.

Bằng việc dùng thiết bị ghi hình ở thư viện, Somerset và Mills điều tra ra một gã tên John Doe, người gần đây đã tìm đọc cuốn sách về "bảy mối tội". Khi Doe biết hai thám tử đang tiếp cận căn hộ của hắn, hắn đã bắn vào hai người và tẩu thoát, sau đó bị Mills rượt bắt. Cuối cùng, Doe đánh bại Mills và có thể bắn chết Mills, nhưng hắn đột nhiên bỏ đi. Việc điều tra căn hộ của Doe đã tìm thấy manh mối dẫn tới nạn nhân tiếp theo, nhưng họ không tìm thấy dấu vân tay. Hai thám tử đến quá trễ để cứu nạn nhân của tội "Dục vọng", một cô gái điếm đã bị giết bởi một người đàn ông đang mang thiết bị S&M, người đã bị Doe ép buộc giết cô gái. Một thời gian ngắn sau đó, họ phát hiện ra cái chết của một người mẫu trẻ với khuôn mặt đã bị rạch nát. Thà tự tử còn hơn sống tiếp tục với một khuôn mặt xấu xí, cô gái là nạn nhân của "Kiêu ngạo".

Khi họ trờ về cơ quan cảnh sát, Doe xuất hiện và đầu thú, với vết máu của cô người mẫu và một nạn nhân chưa xác định trên tay. Họ tìm ra việc hắn đã rạch da trên ngón tay của chính mình để tránh bị nhận diện dấu vân tay. Thông qua luật sư của hắn, Doe khẳng định hắn sẽ dẫn hai thám tử đến hai nạn nhân cuối cùng và đầu thú, hoặc bằng không hắn sẽ viện cớ bệnh tâm thần để thoát tội. Dù Somerset lo lắng, nhưng Mills đồng ý với điều kiện hắn đưa ra. Doe dẫn hai thám tử tới vùng hoang mạc cách xa thành phố; trên đường đi, hắn nói rằng Chúa đã sai hắn trừng trị cái ác và cứu thế giới khỏi nơi tồi tệ này. Hắn cũng nói những điều ám chỉ về Mills.

Sau khi tới nơi, một xe vận chuyển đi tới; Somerset chặn người lái xe, để Mills và Doe ở lại. Người lái xe đưa Somerset một bưu kiện mà anh ta được thuê để đem đến đúng nơi này và thời điểm này. Khi Mills dùng súng canh chừng Doe, Doe nhắc đến việc hắn ngưỡng mộ Mills, nhưng không nói lý do vì sao. Somerset mở bưu kiện và nhảy giật lên trong kinh hãi trước vật ông vừa nhìn thấy. Ông chạy lại và cảnh báo Mills không được nghe lời nói của Doe, nhưng tên sát nhân nói rằng trong hộp có chứa đầu của Tracy. Doe nói rằng hắn tượng trưng cho "Ghen tỵ"; Hắn ghen tị với cuộc sống đời thường của Mills, và đã giết Tracy sau khi không thể "chơi trò vợ chồng" với cô. Sau đó hắn ta chế nhạo sự điên khùng của Mills vì anh không biết vợ mình mang thai. Somerset không thể kiềm chế Mills khi anh ấy bắn liên tục vào Doe, trở thành hiện thân của "Phẫn nộ". Sau khi Mills được đưa đi, có người hỏi Somerset rằng ông sẽ đi đâu; ông trả lời "loanh quanh".

Khi mặt trời lặn, Somerset nhắc đến câu nói của Ernest Hemingway: "'Thế giới là một nơi tốt đẹp và đáng để đấu tranh' - Tôi đồng ý với vế thứ hai"